Conhecida como a uva tipica dos vinhos Americanos a Zinfandel foi trazida da Italia, onde é chamada de Primitivo, sua denominação de origem mais expressiva é a Manduria. uma comuna italiana da região da Puglia, província de Taranto, com cerca de 30.864 habitantes que se estende por uma área de 178 km².
Chegou aos Estados Unidos vinda da Europa no século XIX, e logo obteve sucesso na adaptação ao Novo Mundo. Muito se discute a respeito de sua origem; estudiosos comprovaram através de testes científicos que a uva característica da Califórnia tem origem na Croácia por ter parentesco próximo com a uva Crljenak Kastelanski.
Algumas variedades formaram na Croácia a base da industria de vinho no século 19. Estas diversidades sugerem que esta uva existe na Croácia a longo tempo, porem muitas destas variedades foram exterminadas pela filoxera reduzindo a nove variedades de Zinfandel conhecidas localmente como Crljenak Kastelanski. O primeiro uso documentado do termo Primitivo aparece em publicações governamentais italianas no século 18. Nome derivado do Primativus ou Primaticcio, o que se refere ao rápido amadurecimento desta uva em relação as outras variedades. Este nome apareceria 40 anos após primeiro uso do termo Zinfandel e se pensava anteriormente que a Primitivo foi originaria da Itália, porem esta hipótese tornou-se improvável após descoberta da origem de videiras na Dalmácia Croata.
A primeira referencia da Zinfandel nos EUA foi nos anos vinte do século 19 quando George Gibbs, horticultor em Long Insland, introduziu as castas procedentes da coleção botânica imperial de Viena. Em 1832 se vendiam videiras da “Zinfendal”em Boston e nos anos seguintes se cultivou como uva de mesa nos estados do nordeste. Nos anos quarenta no século 19 chegou na Califórnia pelas mãos de outro horticultor, Frederick Macondray. • Provavelmente, o nome, Zinfandel, foi adotado por uma confusão com a Zierfandler (uva branca Gruener Sylvaner da Austria Thermenregion), porem é mais seguro dizer que a casta chegou primeiramente a Viena vinda da Croácia.
Joseph W. Osborne, pode ter feito o primeiro vinho de Zinfandel na Califórnia. Ele plantou Zinfandel de Macondray na sua vinha Oak Knoll ao norte de Napa e seu vinho foi muito elogiado em 1857. O plantio de Zinfandel explodiu logo após. Até o final do século 19 foi a variedade mais difundida na Califórnia.
As vinhas velhas de Zinfandel foram destinadas a produção de vinho Premium, mas muitos foram eliminados 1920, durante a Lei Seca (1920 – 1933). Muitas vinhas que sobreviveram, foram localizadas na Califórnia do Central Valley, um ambiente não ideal para o cultivo da qualidade Zinfandel. Assim, o fim da Lei Seca deixou uma escassez de uvas para vinhos de qualidade e a Zinfandel afundou no esquecimento sendo em sua maioria misturado em vinhos fortificados. Mesmo assim alguns produtores se mantiveram interessados em fazer varietal desta casta, mas em meados do século 20 as origens da Zinfandel da Califórnia haviam sido esquecidas.
A Zinfandel se encontra em toda Califórnia, desde Sierra Foothills até as montanhas costeiras de Paso Robles, sendo esta uva tinta mais plantada na Califórnia. O Vale de Dry Creek, em Sonoma, é a região associada pela excelência da uva. Faz calor, porem não em excesso e é mais fresco que o vale de Alexander, onde também cresce esta uva, mesmo que mais seco que a Russian River onde a Zinfandel se destaca nos anos mais calorosos. Os sabores típicos da Zin de Dry Creek são de amora silvestre e pimentão sabores intensos com boa acidez. Em geral, Sonoma mostra seu caráter , com taninos relativamente baixos. • Os Zinfandels de Paso Robles apresentam sabores suaves e redondos sem a acidez de Sonoma • O Zinfandel rose chamado de White Zinfandel teve grande êxito nos anos 1980. No final dos anos noventa, este estilo de vinho se vendia mais que os tintos. Também se produz Zinfandel em Arizona, Colorado, Illimois, Indiana, Iowa, Massachussets, Nevada, Nuevo México, Carolina do Norte, Ohio, Oregon, Tennessee, Texas e Washington.
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